El 90% de los pacientes con cáncer de pulmón presentan algún síntoma en el momento del diagnóstico y desgraciadamente este hecho suele implicar que la enfermedad está ya en una fase avanzada.

Más de un 20% de los cánceres de pulmón son un hallazgo casual en una radiografía de tórax realizada por otras causas, por lo que es importante revisar bien estos estudios especialmente en pacientes fumadores de entre 50-70 años.

Los síntomas dependerán de la localización y del tamaño del tumor y generalmente son inespecíficos confundiéndose con un proceso infeccioso o con un agravamiento de una enfermedad pulmonar obstructiva crónica, enfermedades comunes en pacientes fumadores que son quienes suelen desarrollar este cáncer.

La doctora Paula J. Fonseca nos informa de los síntomas más frecuentes de un cáncer de pulmón:

• Síntomas debidos al crecimiento local:
  • Tos irritativa o expectoración persistentes, o cambios en los patrones de tos y expectoración habituales en un paciente fumador. La falta de aire o la hemoptisis, expectoración mezclada con sangre son menos frecuentes como síntomas de debut.
  • Dolor torácico que aumenta con la tos.

• Síntomas relacionados con la invasión de:
• Nervio laríngeo recurrente: disfonía.
• Nervio frénico: falta de aire al hacer ejercicio o al permanecer de pie.
• Vena cava superior: hinchazón y enrojecimiento de la cara y cuello, aparición de venas en el área del escote, sensación de falta de aire.
• Tumor de Pancoast (localizado en el vértice o parte superior generalmente en el pulmón derecho): cursa con dolor escapulo-humeral-braquial, pupilas pequeñas (miosis), caída del párpado (ptosis) y ojos saltones (enoftalmos).

• Otros:
• La presencia de «dedos en palillo de tambor» (acropaquias) en un paciente fumador, debe hacer sospechar la posibilidad de que esté afecto por un cáncer de pulmón. Otras causas de acropaquias aparte del cáncer son las bronquiectasias, la fibrosis pulmonar y las lesiones o malformaciones vasculares que deberían descartarse si no se aprecian indicios de tumor.

De todos los anteriores, la hemoptisis es el síntoma de alarma que más frecuentemente lleva a consultar a los pacientes.

Recuerde que entre todos, pacientes y profesionales debemos luchar para vencer el cáncer y un diagnóstico precoz, al comienzo de los síntomas, es la mejor garantía para la curación.